Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Сёстры Аннушки и её мачеха, словно по воле случая, также оказались при дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть, мечтая о большем, и начали плести коварные сети.
Когда царь отправился по делам, они подменили его письмо, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание снова было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину моря, обрекая на верную смерть.